Les pérégrinations viniques de Patrick Chazallet

La famille Merlaut

Jacques Merlaut, Bernadette puis Claire Villars, de Chasse-Spleen à Haut-Bages-Libéral, le défi serait-il héréditaire ?

Jacques Merlaut, d’origine bordelaise, est installé à Sète dans les années 1950. Il est négociant en vin et ses activités sont principalement tournées vers l’Afrique du nord. Mais en 1960, il rentre au pays, fondant en famille le groupe Taillan.

A l’époque, il s’intéresse peu à la propriété. Il faut bien dire qu’à l’époque, la viticulture ne rayonnait pas de mille feux comme elle sait le faire aujourd’hui. Il dira d’ailleurs à ce propos : « il y a trois façon de se ruiner : être joueur, avoir une épouse dépensière, où posséder une propriété viticole ».

Cependant, dans les années 70, il change son fusil d’épaule et achète en 1976 Chasse Spleen à Moulis , classé Cru bourgeois exceptionnel, situé à coté du Château Poujeaux sur la croupe de grave gunzienne.

C’est sa fille, Bernadette Villars, qui en tiendra les rennes. Au programme : restauration du vignoble qui avait besoin d’un bon lifting. Elle projette alors la propriété parmi les meilleurs crus du médoc . Prenant goût à la vinification , ils achètent en 1979 un petit cru de 10 hectares au cœur du vignoble de Margaux : le château La Gurgue, classé cru bourgeois, en très mauvais état. Non seulement il faut restaurer le chai, mais il faudra se convaincre d’arracher toutes les vignes sans exception. Ce qui fut fait, non en une fois mais parcelle par parcelle. Aujourd’hui, les plus vieilles vignes datent de 1982, lors des premières replantations. En 1981, le groupe Taillan absorbe le négoce Ginestet et, en 1983, il achète Haut Bages Libéral, 5 ème Grand Cru classé, appartenant à une vieille famille bordelaise, les Cruses, qui doivent s’en défaire. Les vignes s’étendent dans la continuité de celles du Château Latour et sur une croupe de grave juxtaposée. La propriété n’est pas dans une grande forme, elle mériterait une révision générale, mais elle continuera de produire ainsi jusqu’à l’arrivée en 1999 de Claire, la petite fille Merlaut.

Une petite propriété de Margaux avait été classée 3 ème Grand Cru Classé en 1855, mais avait disparu de la circulation depuis quelques temps, 1951 exactement, époque où le Château Lascombes (2 ème GCC) décide de prendre le Château Ferrière en fermage. En toute apparence, ce cru ne valait pas son niveau, tout juste bon à faire un second vin. Mais en 1988, le groupe Taillan achète Ferrière avec son fermage auquel il met fin en 1992. Si les vignes superbement situées sur les croupes de Margaux et de Cantenac pouvaient produire, le chai en revanche ne pouvait recevoir une grappe de raisin, c’est donc dans les chais de La Gurgue que Bernadette Villars vinifie le premier millésime de la renaissance de Ferrière en 1992.

Le groupe Taillan déploie encore davantage ses ailes sur le vignobles médocain en achetant le Cru Bourgeois Citran en 1996, puis Gruaud Larose, 2 ème GCC, en 1997.

Claire Villars, la fille de Bernadette, rentre dans le groupe dans les années 1990 mais la disparition de ses parents en 1992 l’implique activement dans la gestion des propriétés. Elle maintient admirablement Chasse Spleen, rend La Gurgue plus élégant encore, et donne à Ferrière une nouvelle jeunesse alliant puissance, finesse et douceur telles que les présentent les superbes 1998 et 1999.

En 1999, il y a du mouvement dans le groupe Taillan. Une répartition des propriétés entre les différents acteurs du groupe est décidée : Jean Merlaut sera dorénavant responsable de Gruaud Larose, Antoine Merlaut de Citran, Céline Villars, la sœur de Claire, prend les rennes de Chasse-Spleen, et Claire Villars, armée pour le défi, comme sa mère à une autre époque, prend la gestion de Ferrière, La Gurgue et Haut Bages Libéral.

Maintenant qu’elle a les mains libres, c’est sur Haut Bages Libéral qu’elle se concentre. La propriété a toujours donné des vins très convenables - le terroir n’était pas muet mais il manquait de voix, son expression était relativement terne, manquant tout de même de fraîcheur – il fallait le débâillonner.

Le chai construit dans les années 1970 n’était pas adapté à la nouvelle conception de Haut Bages Libéral. Clair Villars à construit une nouvelle pouponnière pour ses raisins, opérationnelle depuis les dernières vendanges.

Mais pour Claire Villars, le chai n’est qu’un outil de confort, c’est dans les vignes avec les hommes et les femmes de la propriété qu’elle passe le plus de temps.

Claire Villars a quelque chose de particulier. Un discours que nous entendons très peu dans les vignes. Elle a un discours chirurgical quand elle est interrogée sur les rendements :  «  50, 55 hl par hectare, c’est à peu près la moyenne de la propriété. Mais ce n’est pas une information sérieuse. J’ai ici 10 000 pieds par hectare et je ne conçois le rendement que par pied, qui plus est vivant et productif. Je cherche à atteindre dans ces cas là 800 grammes par pied.  »… sensée lorsqu’elle aborde le travail en vert : « il faut éviter les vendanges vertes - Il ne faut pas devenir esclave. Il faut anticiper : ébourgeonner très tôt, bien faire les épamprages et enlever les entre-cœurs  »…sensible lorsqu’elle est interrogée sur la recette d’un grand vin :  « Tout est important. En premier lieu les hommes. Il faut être proche d’eux. A l’écoute des petites mains comme avec le plus expérimenté des maîtres de chai. Récompenser leur travail par le salaire, les primes…un grand vin ne se fait pas sans eux  ». …et…écologiquement responsable : « j’ai fait construire notre propre station de retraitement des eaux. Nous ne pouvons plus jeter les eaux dans les fossés. Nous ne pouvons pas seulement dire que nous sommes pour la protection de l’environnement, il faut agir ».

Y a –t-il un secret Merlaut ? :  «  Il faut être à la hauteur du patrimoine qu’on a  ».

Chasse-Spleen, nous connaissons tous. Mais les châteaux La Gurgue et Ferrière peut-être pas. Si tel est le cas, voilà une lacune à combler. D’une étonnante régularité, ils sont aussi à des prix très raisonnables. Quant à Haut Bages Libéral, le millésime 2000 noté parmi les meilleurs de l’a.o.c. remet très largement en question sa position de 5 ème cru.

Enfin, nous ne nous en plaindrons pas, les différents vins ne sont pas « griffés », il n’y a pas de patine « maison » venant recouvrir uniformément les propriétés : La Gurgue et Ferrière par exemple, tous deux des Margaux, s’expriment de manière très différente. Aussi faut-il ajouter que le boisé demeure, quels que soient les flacons, extrêmement retenu.

« Dis moi quel est ton œnologue-conseil, je te dirai si tu fais du vin à boire ou à compter les points ». Claire Villars a gardé l’œnologue de la famille, le talentueux Jacques Boissenot, nous aurons donc encore de belles bouteilles à boire les prochaines années.

Fabian Barnes
In Vino Veritas

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