De la ville naquit la vigne. Les Châteaux Haut-Brion et Pape Clément sont les deux derniers bastions de la viticulture non absorbés par l’urbanisation. Auparavant, ce fut la première grande zone viticole du Bordelais, de Bordeaux centre à Pessac. Comme la nature fait bien les choses, ce fameux sol de graves est parfaitement adapté à la culture de vitis cinerea. Enfin, ce n’est peut être pas tout à fait un hasard que nos aïeux plantent sur les bonnes terres, c’est en tout cas ce que vous apprendrez en lisant ce dossier de Fabian Barnes.

Les premières vignes à Bordeaux s'implantent vraisemblablement au début de l'ère chrétienne. D'après les récits du géographe grec Strabon (58 av. J.C-21 ou 29 ap. J.C) au tout début de notre ère, il n'y a aucune trace de vigne dans la cité. Il écrira d'ailleurs que la culture de la vigne est impossible au-delà de la limite des Cévennes en raison de son incapacité à mûrir.

En revanche, des vestiges d'amphores trouvés à Bordeaux , Toulouse, Narbonne et tout le long de la Garonne, estampillés au nom de M. PORCI, producteur et marchand de vin à Pompeï, attestent de l'acheminement de vin à Bordeaux . A cette même époque, Burdigala importait l'étain des îles britanniques pour le bronze et les vins italiens leur servaient très certainement de monnaie d'échange. La consommation et le commerce du vin étaient bien présents à Bordeaux mais pas la viticulture.

Plus tard, le naturaliste romain Pline l'ancien ( de 23 à 79 ap. J.C) décrit la viticulture gauloise.

Il distingue notamment deux vignes différentes, l'Allobrogica chez les Allobroges peuplant les rives du Rhône et la Biturica chez les Bituriges Vivisques peuplant Burdigala (Bordeaux ).

C'est donc entre Strabon et Pline l'Ancien que la vigne apparut dans le Bordelais. Comment la vigne a-t-elle pu s'implanter dans cette région considérée inapte à sa culture ? D'après les experts, la concordance des écrits de Strabon, Pline l'Ancien et l'agronome romain Columelle, tend à prouver la similitude entre la biturica et la cocolubis (Espagne) ainsi que leur filiation avec la balisca en Albanie. La balisca aurait développé son adaptation à des conditions climatiques plus froides et ainsi pu être cultivée sous le climat océanique de Bordeaux .

La Biturica serait l'ancêtre des cabernets : ces derniers s'appelaient autrefois “vidure” qui vient de vigne dure (à tailler) et qui se prononce en gascon "bit duo ".

La vigne est née de la ville et non le contraire

A l'époque et jusque tard dans le 2ème millénaire, la vigne est cultivée, comme les autres cultures et l'élevage, au pourtour des habitations. La notion de terroir n'existe pas au sens actuel. Certes, les Bordelais réserveront rapidement les parcelles graveleuses à la culture de la vigne et les parcelles plus limoneuses ou sableuses à la culture céréalière ou à l'élevage, mais c'est l'argument de proximité qui prime. Au moyen âge, on vendange place Dauphine (actuelle place Gambetta), au Palais Gallien, autour de l’église Saint-Nicolas ou celle de Saint Seurin. Et il n’existe pas de vigne en dehors de la cité.

C'est donc là où les villes se bâtissent que la vigne se répand et non le contraire.

Il se trouve être une coïncidence que Bordeaux soit bâtie sur un sol qui fera les plus grands vins de Bordeaux . A une époque ou les seules routes commerciales et militaires sont fluviales, Bordeaux se construit, comme beaucoup de villes, non seulement au bord du fleuve, mais aussi dans une grande courbe, à l'extérieur du virage, ce, afin de surveiller les allées et venues en amont et en aval et anticiper toute agression militaire. C'est également sur ces rives que nous retrouvons les dépôts fluviatiles graveleux.

Particularités des graves bordelaises

Des Pyrénées à Bordeaux , nous retrouverons les mêmes formations géologiques de graves pyrénéennes associées ou juxtaposées à des graves plus récentes du Massif Central. Mais jusqu'à Langon, elles sont conservées en terrasses et recouvertes de limons. A partir de Langon et jusqu'à la mer, les terrasses ont subi de fortes érosions débarrassant les terrasses des limons, et la multitude de ruisseaux a formé des croupes. Les graves offrent alors des déclivités, soit vers le fleuve soit vers les ruisseaux, qui assurent un drainage naturel et tiennent les pieds de vigne au sec.

Dans cet ensemble de graves, nous pouvons différencier deux types de graves. L’un est d’origine tertiaire, de provenance pyrénéenne : les cailloux sont de petit calibre, souvent enrobés d'une argile ocre et de sable ; elle s'étale du Sauternais au médoc. L’autre, de plus gros calibre atteignant la taille de galets, riche de quartz blanc et rose, est d'origine quaternaire, provenant du Massif Central et des Pyrénées. Sur cette dernière reposent les plus grands domaines du Sauternais, du Médoc et de Pessac-Leognan .

Premières réglementations bordelaises

Jusqu'au 12ème siècle, la vigne est peu développée, elle abreuve principalement la population. Il existe quelques vignobles dans le Blayais, dans l'Entre Deux Mers et notamment autour de l'abbaye de La Sauve-Majeur mais Bordeaux et ses faubourgs concentrent l'essentiel du vignoble bordelais. Quant au Médoc, seules les céréales sont cultivées.

Le rapprochement de l'Aquitaine avec l'Angleterre (1154) propulse Bordeaux et son port dans une intense activité commerciale. La vigne se répand un peu partout en Gironde.

En 1206, le Roi d'Angleterre reconnaît la "Jurade ". Cette assemblée collégiale devait protéger la production des vins de Bordeaux qui n'était autres que celle des graves.

Elle envoyait des émissaires dans les vignes juger de l'avancée de la maturité. Ecoutant leurs rapports, la Jurade décidait alors du premier jour des vendanges. La grosse cloche de l'hôtel de ville sonnait le "ban des vendanges " et les " laborador de vinhas " (travailleur de la vigne) pouvaient commencer la récolte.

Elle dicta les règles du commerce fluvial connu sous le nom de " privilège de Bordeaux " qui imposaient l'écoulement de toute la production bordelaise avant l'acheminement des vins situés en amont.

La fraude sévissait à l'intérieur de Bordeaux , on parlait de " vin de graves bien buvant " pour nommer des vins ordinaires qui circulaient dans la cité. La Jurade créa le corps des "Taverniers " qui se devaient de respecter la production locale et ne proposer dans leurs tavernes que de véritables vins de graves.

Première notion de "cru"

A la moitié du 17ème siècle, il n'apparaît encore aucun nom de cru ou de propriétaire dans les transactions. Il existe des cotations en fonction de la provenance : Blaye, Bourg, Médoc, Graves, Entre deux mers, Saint-Emilion , Fronsac... toutes les provenances girondines existant aujourd'hui. Mais de toutes, ce sont les vins de palus les plus côtés.

Le nom "de Pontac" va alors résonner par-delà le vignoble.

La famille de Pontac est propriétaire du château Haut Brion depuis 1525. En 1663, Samuel Pepys, secrétaire de l'amirauté britannique, consigne dans ses mémoires : "A la taverne du Chêne Royal, dans Lombard Street,...nous avons bu un certain vin français appelé Ho Bryan, il a un goût excellent et très particulier qui ne ressemble à rien de ce que je connais".
En 1666, Arnaud III de Pontac envoie son fils, François Auguste, ouvrir une taverne à l'enseigne "De Pontac". L'établissement devient très à la mode et on n’ y sert que du vin de Haut-Brion.

Très vite on parlera des vins De Pontac et c’est sous le nom de "vin de Pontac" que les Anglais puis les Allemands nommeront les vins de graves.

Les négociants de la place bordelaise désigneront le château Haut-Brion comme le plus grand des Bordeaux .

Haut-Brion aura ouvert une nouvelle ère viticole, celle des crus. Peu de temps après, les grands crus médocains se lancent dans la même aventure individuelle et c'est ainsi que les noms de Margaux, Latour et, un peu plus tard, Lafite seront révélés.

Urbanisme et viticulture ne font plus bon ménage

Certes, la vigne doit son existence à l'installation de la cité bordelaise. Certes, vigne et ville ont vécu longtemps en symbiose. Mais à l'image de la conquête de l'Ouest, la fraternité s'arrête là où les intérêts divergents commencent. Quand l'urbanisme pousse son pavé puis son béton, la vigne ne peut que s'incliner devant l'envahisseur et reculer ses tranchées aux derniers fossés. A en juger par l'expansion de la ville au fil du temps, la lutte a été assez inégale sauf pour quelques rares bastions : Haut-Brion, Mission Haut-Brion et autres déclinaisons de Haut-Brion, Pape-Clément ou Picque-Caillou qui doivent leur salut à des propriétaires combatifs et qui avaient surtout les moyens de résister au siège.

La ville est sournoise, elle n'attaque pas toujours de front, elle peut encercler et attendre. Elle trace une puis deux puis plusieurs médianes : un chemin bitumé, une ligne électrique, etc... Elle intimide. Coupant à chaque fois une parcelle en deux moitiés à chaque fois plus petites, elle complique la tâche du vigneron jusqu'à ce qu'il cède.

Ainsi, plus de sept cents vignobles ont disparu, engloutis sous le béton et le bitume, ou faisant le festin d'un godet de pelle mécanique venue elle aussi profiter de ce filon qui avait la malchance de s'appeler grave. En tout, près de 5000 ha se sont volatilisés, laissant Haut-Brion et ses rares compères être les fossiles vivants d'une viticulture mère de tous les vignobles girondins, et qui, à cinquante ans près, auraient traversé deux millénaires.
 

Fabian Barnes
In Vino Veritas
 

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