Et si le futur de la viticulture, et du champagne en particulier, était dans le passé ?
La question n’est pas si saugrenue quand on voit les méthodes employées par les Champagnes de Sousa… et la qualité de leur résultat !

Champagne de Sousa : les labours au cheval



Depuis quelques temps, on peut voir une partie du vignoble d’Erick de Sousa labouré au cheval. Un choix qui ne doit rien au désir de faire couleur locale mais bien de renouer avec un savoir-faire trop négligé.

Car l’utilisation de l’animal fait partie intégrante de la volonté de la famille de Sousa de préserver tout ce qui fait le caractère de l’AOC Champagne , qualité de l’environnement incluse.

Il ne s’agit d’ailleurs pas seulement de limiter la pollution de l’air et les nuisances sonores : l’utilisation du cheval permet d’éviter un trop fort tassement des sols qui pourrait l’appauvrir, de limiter l’enherbement, favoriser la mycorhize et de retrouver ainsi une vraie interaction entre la présence de l’animal et la richesse d’un sol qui donne à qui sait le respecter de si grands champagnes !

Une «innovation» en forme de retour à des techniques éprouvées qui s’inscrit dans la pratique quotidienne d’Erick de Sousa qui a toujours privilégié le savoir-faire traditionnel à la recherche effrénée de rendement : vendange à la main, vinification «sur mesure», fermentation malolactique et passage au froid à – 4°C, vieillissement en cave de craie champenoise…

Depuis que j’ai écrit « Vinland, une histoire du vin aux Etats-Unis », c'est-à-dire depuis le premier trimestre 2006, je lis régulièrement les rubriques « vins » des journaux américains pour me tenir au courant des derniers développements de cette activité. Activité qui est malgré tout, relativement jeune surtout si on situe son point de départ, après la période de prohibition soit 1933 sans compter que certains Etats ont retardé l’application du 21ème amendement jusqu’en 1948 et même (l’Oklahoma) jusqu’en 1957…

Je lis notamment la rubrique que Jim Raper tient dans le Virginian pilot, peut-être un peu parce qu’il avait accepté à l’époque d’écrire la préface de mon livre ! Mais au-delà de cet aspect égocentrique des choses, les vins de Virginie font des progrès très remarqués et représentent donc une sorte d’aile marchante de la viticulture américaine. Les chiffres sont parlants puisqu’en Virginie le nombre de viticulteurs à triplé depuis les années 80.  

Photo de Stephen M. Katz du Virginian Pilot

Mais la surprise de l’article en question est née d’une dégustation à l’aveugle qui a eu lieu en 2007 à Norfolk (Town point wine competition) où Jim agissait en tant que membre du Jury de dégustation . Après avoir sélectionné les vins qu’il trouvait les meilleurs, il a pris connaissance des étiquettes et découvert que les 3 premiers venaient de Sugarleaf vineyards, qui était inconnu de lui. Le viognier, le petit verdot et le cabernet sauvignon, tous les trois du millésime 2006 lui parurent particulièrement bien faits. Apparemment les autres membres du Jury eurent le même sentiment, puisque le cabernet a été récompensé d’une médaille d’or et le viognier, d’une médaille de bronze. Il fallut attendre 2008 pour que le petit verdot soit récompensé au Texas (Dallas Morning News International Wine competition) d’une médaille d’argent et quelques autres productions (dans des concours de Virginie)

Suit un long Curriculum vitae des propriétaires de Sugar Leaf, Jerry et Lauren Bias. Quand Jerry était étudiant à l'université de Virginie, il s’est attaché à la région de Charlottesville et après avoir terminé ses études en 1990, il est revenu acheter 126 acres (ndlr : 52 ha) au Sud de Charlottesville, sur la Nationale 29 en pensant à sa lointaine retraite. Il n’envisageait ni à planter des vignes ni à y créer établissement vinicole. Il a fallu l’encouragement d'un ami, Mike Taylor, suivie par sa mort tragique dans l'attaque du 11 septembre à New York, pour que Jerry signe. Cet ami était un assidu collectionneur de grands vins. Invité dans la propriété de Virginie, il s’était assis avec Jerry sous le porche en dégustant un verre de 1997 de cabernet sauvignon de la famille Bryant et à un moment, il a énoncé « Tu aimes les grands vins, pourquoi tu n'en ferais pas toi-même ? ». Jerry commença par sourire et puis en regardant la propriété plus attentivement, j’ai dit : « il a raison. Pourquoi pas ? Essayons » 

Lauren Bias a été tour à tour employée dans une banque d'hypothèques et modèle de mode. Elle a précisé que le couple avait décidé d’être des viticulteurs à temps plein. Elle traite son époux de celui qui conçoit la stratégie et elle est heureuse d’être le directeur commercial. Fait main (Handcrafted) est un terme qu'ils emploient fréquemment. « Nous voyageons et rapportons des vins que nous analysons avec le maître de chais (winemaker) Dan Neumeister pour les comparer avec ce que nous cherchons à faire » Tous les deux sont persuadés que la Virginie est sur le point de recevoir une attention internationale pour ses grands vins, et ils attendent de prendre part à ce mouvement

Les vignerons African Americans (noirs) sont fiers d'être des pionniers, mais leurs objectifs sont plus élevés.

Photo de Stephen M. Katz du Virginian Pilot

Lauren et jerry Bias disent qu’ils sont fiers d'être les pionniers noirs (African Americans) de l'industrie vinicole de Virginie, mais ils ne veulent pas que cette distinction définisse leur  établissement vinicole - Sugarleaf – qu’ils ont créé près de Charlottesville parce que, ajoute Lauren « l'excellence est sans couleur ».

L’objectif premier du couple est de faire en sorte que le public associe Sugarleaf  à « des vins de la meilleure qualité possible. « Quelque chose comme le classement des premiers crus, terme que les Bordelais utilisent pour leurs meilleurs vins, comme Chateau Lafite ou Chateau Margaux. » Bien qu’une telle aspiration nécessite des décennies pour se réaliser, Sugarleaf a marqué des points très rapidement. Leur cabernet sauvignon et leur petit verdot pourraient déjà être confondus avec certains crus bourgeois de Bordeaux et les autres vins de cépages sont d’un niveau très honorable. Les ventes de Sugarleaf, à l'origine limitées dans et autour de Charlottesville, commencèrent à se trouver ailleurs dans l’Etat de Virginie et les boutiques de le long de Hampton Road (entre autres, Taste Unlimited gourmet shops) ont récemment décidé de stocker ces vins.

Malgré sa position d’associé d’une société de fonds d’investissement de New York, Jerry Bias est devenu propriétaire vinicole par se passion pour de grands vins du monde, tels que les Brunello de Toscane et les cabernets-culte de la vallée de Napa. « Ce que j'aime c’est que bouteille après bouteille, verre après verre, ils ont tous un caractère, un bouquet et un équilibre différents. Notre but chez Sugarleaf, est de créer des vins de haute qualité avec le caractère, le bouquet et l'équilibre qui font dire aux personne qui les gouttent : Oh là (wow en Anglais) !

Ces dernières années, la ruée vers la création d'établissements vinicoles a été presque exclusivement constituée de propriétaires blancs. L'association de Viticulteurs noirs (African Americans) compte moins d’une douzaine de propriétés aux Etats-Unis. Il y a en fait, beaucoup plus de vignerons et viticulteurs noirs, mais il est difficile d’avoir des chiffres précis et Lauren Bias d’ajouter « Bien que nous soyons des pionniers noirs dans la production de vin, notre but est d’être connus pour l’excellence de nos produits, indépendamment de notre ethnie. Je ne suis pas certaine que nous inspirions d’autres noirs à nous rejoindre, mais je peux dire que les African Americans qui nous rendent visite, expriment une certaine gratitude pour notre position de pionniers et ils sont fiers à l’idée que nous allons connaître le succès.

A ses débuts le couple eut des difficultés mais la communauté vinicole a toujours accepté de les aider par des introductions et par des conseils. « Chaque fois que nous avons rencontré un obstacle, nous avons toujours été secourus ». Ainsi quand il commanda les pieds de vigne, le 6 septembre. 2001 quelques jours avant le décès de son ami Mike, il s’est vu dans l’obligation de poursuivre et d’accomplir sa tâche. Il a donc planté les 300 premiers pieds de cabernet sauvignon lui-même. Aujourd’hui, il regarde ces pieds de vigne avec une certaine fierté.

Journées "Portes Ouvertes" au Domaine du Pech

Une série de portraits des meilleurs domaines de Moulis et Listrac , c’est ce que vous propose Fabian Barnes, avec des dégustations au domaines qui pourront vous aider dans vos achats de ces très beaux vins de Bordeaux qui ont su garder les prix des autres très beaux vins des régions viticoles françaises.

Vignerons  : Listrac et Moulis

Anciennement nommé La Salle de Poujaulx, c'est au début du 19ème siècle qu'il devient Château Poujeaux. La propriété est sans doute une des plus vieilles répertoriées du Médoc  ; nous en trouvons la trace jusqu'au milieu du 16ème siècle. S'il est probable que la vigne était présente dans l'activité économique du domaine à cette époque, il faut attendre le 19ème siècle pour parler de véritable entité viticole. Poujeaux est également une des plus vieilles propriétés familiales : François Theil acheta en 1921 un tiers du domaine, alors scindé en trois entités ; puis, son fils Jean lui succède en 1957 et réunit les deux autres tiers ; depuis 1981 ce sont ses enfants et très récemment petits enfants qui participent à l'essor de Poujeaux.

Le domaine a été géré de main de maître pendant près d'un siècle par les Theil, excellent dans les grands millésimes, mais plus encore dans les petits. Peu de propriétés, parmi l'ensemble du vignoble bordelais, ont réussi autant de petits millésimes.

C'est également dans ces millésimes difficiles que la main de l'homme devient aussi importante que le terroir . Non pas en main corrective, car la matière première supporte mal la correction, mais en main équilibriste. Cette main, à Poujeaux, n'est aujourd'hui pas celle d'un seul homme, mais de plusieurs, en ce sens nous pouvons parler de véritable savoir-faire.

" Les années se succèdent mais ne se ressemblent pas" : le 2000 est ce que le pur-sang est à l'hippodrome, rectiligne, nerveux, des tannins très serrés, s'enfonçant dans la longueur sans faiblir. Le 99 époustoufle par sa générosité de fruit, d'ampleur, mais ne bluffe pas, le boisé est fin et presque fondu, l'équilibre est là, la longueur aussi. Et puisque Poujeaux est aussi le vin des petits millésimes : le 92 étonne aujourd'hui, tout autant que le 84 il y a quelques années.

Seul ombre au tableau pour François Theil : ne pas appartenir au classement de 1855. Avec une pointe d'humour, ou pointe d'amertume, peut-être les deux, il parle pour Poujeaux de "cru classé déguisé en bourgeois". Amertume légitime qu'il partage avec ses voisins de Chasse-Spleen. Mais les connaisseurs ne s'y trompent pas, les vins et le temps ont depuis longtemps lissé les différences.

Château Chasse-Spleen

Deux détails ne passent pas inaperçus à Chasse Spleen : l'un concerne une équipe de cadres particulièrement jeune, et qui fait dire au nouveau directeur de l'exploitation, Jean Pierre Foubet, non sans humour "il faut que je me dépêche parce qu'ici, après 40 ans on est viré". L'autre détail concerne la direction de cette propriété qui depuis presque trente ans, est l'affaire de femmes. Hier, Bernadette Villars, fille de Jacques Merlaut, dès 1976, puis Claire, sa fille, à partir de 1992 et maintenant Céline sa sœur.

Est-ce si important ? C'est un détail qui mérite d'être mentionné parce que le monde de la viticulture est, quand même, particulièrement masculin, et expressément phallocrate quand il s'agit de glisser une femme dans les responsabilités viticoles. Alors il est aisé d'imaginer qu'elles ont dû jouer des coudes pour s'imposer dans ce monde d'hommes.

Si le fauteuil est le trône des Merlaut, les vignes sont le royaume des Cabernet-Sauvignon. 55% de Cabernet-Sauvignon il y a une douzaine d'années, aujourd'hui la propriété en compte 73%. Le merlot (25%) et le Petit Verdot (7%) complètent le restant.

Nous ne nous plaindrons pas de la régularité du cru depuis des décennies, ce qui nous permet de déguster des vieux flacons superbes comme ce 1970 admirablement jeune et frais, conviant les épices, les confitures de vieux garçon, le menthol, et le tabac à notre table.

Pour l'heure, ce sont les 99 en fin d'élevage qui annoncent les meilleurs présages : exubérance du fruit, générosité et équilibre en sont les maîtres mots. Quant au futur 2000, parions très fort sur ces Cabernet Sauvignon divins et le Petit-Verdot.

Château Mayne-Lalande

Après Yves Raymond, c'est Bernard Lartigue qui officie à la présidence du syndicat viticole de Listrac . L'homme est franc, saisit le cœur des choses, et discourt sur le fond. Il n'est ni de l'école des ronds de jambe ni de celle de la langue de bois. Un président comme nous voudrions en voir plus souvent.

C'est avec la même attitude qu'il gère son vignoble et élabore ses vins. Un raisin est mûr ou ne l'est pas. Pas de "oui, mais". Il n'hésite pas à écarter non seulement des parcelles, mais des cépages de son assemblage final. C'est ainsi que ce n'est pas sans émotion et ravissement qu'il nous annonce que pour la première fois, sur ce millésime 2000, il y aura les quatre cépages représentés dans le vin de Mayne-Lalande.

Il est un fervent défenseur du Petit-Verdot, et a bien l'intention de voir sa proportion augmenter sur l'appellation Listrac . "C'est un cépage difficile à cultiver, et, ne fait de bon vin que toutes les 3 ou 4 années, mais quand il est bien mûr il est exceptionnel". "Ce cépage doit reconquérir la place que nos ancêtres lui avaient accordée". Il revendique et signe une cuvée particulière pour ce dernier millésime : 15 % Petit-Verdot, 85% Merlot.

Cette cuvée, qui ne porte pour le moment pas de nom, est entrée dans sa phase d'hibernation qui durera apparemment 30 mois, à déterminer en fonction de l'évolution du vin. Sa chair se déchire tendrement sous la dent, son onctuosité caresse nos papilles et ses essences virevoltent jusqu'au confinement des sinus. Il faudra en parler à la médecine phytothéraphique !

Le futur Mayne-Lalande, "aux 4 cépages", n'est pas mal non plus ! Un tanin très serré, se déroulant invariablement d'amont en aval. Tout semble s'articuler autour de ce fil d'Ariane, donnant au vin une empreinte rectiligne. Le fruit est beau et la finesse de grande classe.

En 1999, Bernard Lartigue a choisi de ne faire que 30% de premier vin…mais quel vin! L'opulence, la chair et la longueur sont au rendez-vous, le fruit généreux. Le tout orchestré dans la finesse et l'équilibre.

A noter…

Intimiste mais excellent : les Listracais font aussi des blancs.

Le cygne (Château Fonréaud) 1999, exalte un très beau fruit, parsemé de notes mentholées, la bouche
est profonde et soyeuse, le Sémillon est gras, l'élevage en fûts, très discret et d'une longueur peu habituelle pour un simple bordeaux .

2 hectares, 60% Sauvignon, 20% Sémillon, 20 % Muscadelle.

Château Anthonic

Anthonic, c'est tout sauf un vin pour amateur de vin nouveau. L'expression opulente, massive avec ses tanins presque granuleux le rend, dans ses premières années, certainement austère. Mais il faut aussi savoir attendre les bordeaux pour rentrer dans leurs murs.

Les 90 et 89 s'ouvrent pleinement depuis à peine 2 à 3 ans : source intarissable de fruits noirs et d'épices. Une bouche pleine et onctueuse, joyau de l'équilibre. Un 85, pas tout à fait aussi riche, mais d'une générosité éclatante. Les vins d'Anthonic sont une réelle gourmandise pour qui sait attendre.

La famille Cordonnier possède également Dutruch-Grand-Poujeaux sur la croupe graveleuse du même nom.

Cave coopérative de Listrac

Impossible de ne pas vous parler de la cave coopérative de Listrac . Déjà épinglée en janvier dernier parmi les meilleures caves de Gironde (56 au total). Le Grand Listrac , vin phare de la cave, rivalise maintenant depuis quelques années avec La Caravelle, cuvée plus intimiste, mais est loin d'être désarçonné. Les coopérateurs de Listrac ont eux aussi su saisir les qualités de ce millésime 2000. Si La caravelle est plus fougueuse, plus puissante, Le Grand Listrac mise sur l'élégance et le fruit.

A noter également, un très beau Grand Listrac 1996 qui commence tout juste à s'ouvrir, et de plus, est d'un excellent rapport qualité prix.

Château La Mouline

Après un 98 plutôt léger, c'est avec un étonnant 99 que La Mouline recolle au peloton de tête.

Les vins de La Mouline sont francs, amples, à la finale robuste. Voilà peut-être son secret antirides, qui maintient ses vieux millésimes dans une grande jeunesse.

Petite verticale pour l'occasion : 1990, 1989, 1985 et 1983. Les 90 et 89 sont encore très jeunes, les nez très retenus, il faut une longue aération au 89 pour nous révéler un peu de son jardin ; quant au 90, il a décidé de garder encore le silence.

En bouche ils sont tous deux d'une belle ampleur, les 90 sont plus opulents et généreux, les 89 plus droits, plus subtil, peut-être de plus longue garde. Les deux sont encore à attendre.

Le 85, fermé également à l'ouverture du flacon, cède après deux heures en carafe et enfin se dévoile. Le fruit est généreux, souple même soyeux, un tanin persistant en final, mûr mais un peu sévère. Le 83, en revanche présente dès l'ouverture un nez bien ouvert et évolué de fruits noirs, de pruneaux frais et de cerises à l'eau de vie . Beaucoup d'aisance en bouche pour ce millésime dont nous n'attendions pas tant d'ampleur et de tenue. Il ne mollit pas. Une finale plutôt massive, chaude qui pourrait placer à l'aveugle, ce La Mouline sur les terres de Saint-Estèphe.

Château Liouner

Château Liouner est une propriété familiale de 26 hectares sur l'a.o.c. Listrac . Pascal Dubosq succède à son père sur l'exploitation. Son leitmotiv : se remettre en question. Comme il dit : "je n'ai pas envie de me réveiller un matin et devoir me dire que cela fait 10 ans que je fais du vin toujours de la même manière".

La première de ses attentes est l'équilibre, et il y réussit fort bien car malgré les différences évidentes de complexité, d'ampleur des différents millésimes, petit ou grand c'est bien l'équilibre, le respect du millésime qui prime.

" Montre-moi tes presses je te dirai qui tu es " : plutôt que de palabrer sur le superbe Liouner en préparation, il suffit, d'une gorgée, de goûter à ses presses. Pascal Dubosq a préparé un troisième vin contenant 80% de presses (Laruade), celles-ci révèlent par leur étonnante finesse, la qualité que nous réserve Le Liouner 2000.

Si aujourd'hui certains vinificateurs peuvent presque faire du vin sans raisin, au vieillissement, on ne peut s'y tromper c'est le terroir qui parle. Pour gage ces étonnamment jeunes Liouner 1964 et notamment 1959, développant des notes mentholées, résineuses, et de tabac blond sur une bouche pleine, empyreumatique, d'une très belle tenue. Un vin qu'il serait tentant de marier au cigare.

Saransot-Dupré

Propriété de Yves Raymond, ancien président de l'appellation . Cette propriété à deux particularités. La première est de se situer sur la boutonnière décapitée : les calcaires, marin ou lacustre, y affleurent sinon ils sont très proche de la surface ensevelie sous une faible épaisseur de sables graveleux argilo-limoneux mêlés à des fragments de calcaires disséqués. La seconde particularité du domaine est de posséder une très forte proportion de Merlot (62%) et étonnamment peu de Cabernet-Sauvignon pour l'appellation (28%).

Les vins sont pleins, opulents, riches de fruits noirs et intenses, en raison de cette proportion importante de Merlot, en même temps ils ne perdent pas en structure, certainement grâce au calcaire qui en intensifie la structure. Le 99 se rapproche, dans son expression, des Merlot de graves garonnaise, je lui ai trouvé une similitude avec le Château Poujeaux.
 

Fabian Barnes
In Vino Veritas